明治日本の産業革命遺産群（日本）　橋野鉄鉱山・韮山反射炉（釜石・韮山エリア）

明治に入って民間経営になり、貨幣を造る銭座も設けられた。約1000人が働き、年間約930㌧の銑鉄を造る最盛期を迎えた。広場には従業員への賃金を支払った「御日払所」の跡がある。

御日払所跡

また危険もつきものだったようで「山神碑」や、牛馬を運搬に使ったためだろうか「牛馬観世音碑」なども立っている。

1869年（明治２年）に明治新政府による鋳銭禁止令がでたが、橋野では鋳造を続けた。いわば「密造」なのだが、1871年に発覚し、銭座が廃止され、一、二番高炉は廃炉となった。1894年に残っていた三番高炉も操業を止め、橋野鉱山での鉄鉱石の採掘のみが残ったという。

それでも、産業革命黎明期に日本人の手でつくられた功績は大きい。釜石がその後も鉄の町として栄え、ラグビー「北の鉄人」を生み出す基になったともいえるだろう。

ナポレオンが広めた反射炉とは

幕末、ペリー来航から欧米列強への脅威にさらされた日本では、対抗するための武器、大砲などの国内生産することが急務になっていた。

その大砲など鋳造するために、溶解炉が必要だったことから、伊豆・韮山に「反射炉」がつくられた。東京からのバスツアーで2016年、行ってみた。

伊豆半島を南下する途中にあるので、何度か目の前を通って、そびえている反射炉を車窓から見たことは何度かあったが、実際に間近で見るのは初めてだった。

見上げると結構大きい。格子のようになっているのは耐震のためにあとでつけられた。

徳川幕府の命で建造を始めたのは、蘭学を学んでいた代官の江川太郎左衛門英龍。ペリーが伊豆・下田に来た翌1854年から建設が始まった。

1855年に江川英龍は完成を見ずに病気で亡くなったが、息子の英敏が引き継ぎ、1857年に完成した。同じころに、反射炉に入れる銑鉄をつくる橋野高炉もできている。

反射炉と江川英龍の像

「反射炉を世界でだれが最初につくったかは定かではありませんが、ナポレオンが利用して大砲をたくさん作ったことで広まった」とボランティア解説員。

反射炉の詳細は他に譲るが、簡単にいうと、焚口に入れた石炭や木材などの燃料で発生させた熱を、炉内の天井や壁に反射させて高温を生み出し、その熱を鋳口に入れた銑鉄に集中して溶かし、流れ出た純度の高い鉄を鋳型に入れて大砲などをつくる。

鋳口（左）と焚口

「銑鉄から取り出すのは1600度にしないといけないのですが、石炭や薪では温度が上がらなかった。オランダの本にコークスとあったので、石炭からコークスを造り、フイゴで空気を送った。煙突の高さも関係していて、15.７㍍が絶妙の高さだった」と、成功の理由を解説員は説明した。

橋野高炉→韮山反射炉で大砲量産

溶解炉を２つ備える連双式２基が直角に並び、４つの溶解炉で同時に鉄を作ることで、大型の大砲もつくれた。年表を見ると「18ポンドカノン（キャノン）砲」が主で、何基もつくられている。18ポンド（約8キロ）の砲弾を発射できる。一回りサイズが大きい24ポンドカノン砲の複製が置いてあった。

「銑鉄は橋野鉄鉱山から持ってきました。１つの炉で０.９㌧、４つで３.６㌧を１度につくれた。大砲１基に３.５㌧が必要だったといいます」と解説員。いったん火を入れたら、１基の大砲を造れる鉄を取り出せたようだ。